物流是物料數(shù)據(jù)的物理移動，包括原材料。它是從供應(yīng)商到用戶的運輸、包裝、儲存、裝卸、加工、配送和信息傳遞的過程。也就是說，物流活動一般不創(chuàng)造產(chǎn)品價值，只創(chuàng)造附加值。如此看來，物流是多余的嗎？答案是毫無疑問的。為什么？因為沒有搬運、裝卸、包裝、運輸、倉儲等環(huán)節(jié)，任何產(chǎn)品都不能立即生產(chǎn)和消費，七個物流環(huán)節(jié)最多只能節(jié)省一兩個。因此，由于物流是一個不可省略、不可交叉的過程，隨著這一過程的發(fā)生，將會出現(xiàn)成本、時間、距離、人力資源、能源、環(huán)境等一系列問題。人們只有客觀認識這些問題，正確對待和科學(xué)解決這些問題，才能有正確的態(tài)度和選擇。一般來說，物流的本質(zhì)和功能主要表現(xiàn)在以下五個方面。

1、 為了加快商品流通，促進經(jīng)濟發(fā)展，我們以配送中心為例來談這個問題。可以說，配送中心的建立為連鎖商業(yè)的發(fā)展提供了廣闊的空間。利用計算機網(wǎng)絡(luò)連接超市、配送中心、供應(yīng)商和生產(chǎn)企業(yè)，可以形成以配送中心為樞紐的商業(yè)、物流和生產(chǎn)企業(yè)的有效結(jié)合。通過計算機快速、及時的信息傳輸和分析，通過配送中心的高效運行和及時配送，并將信息反饋給供應(yīng)商和生產(chǎn)企業(yè)，形成高效、高能耗的商品流通網(wǎng)絡(luò)，為企業(yè)管理和決策提供了重要依據(jù)。同時，可以大大加快商品流通速度，降低商品零售價格，提高消費者的購買欲望，從而促進國民經(jīng)濟的發(fā)展。

2、 節(jié)約和搞好物流不僅可以節(jié)約自然資源、人力資源和能源，而且可以節(jié)約成本。例如，集裝箱化可以簡化商品包裝，節(jié)省大量的包裝用紙和木材；實現(xiàn)機械化裝卸作業(yè)和倉庫倉儲自動化，可節(jié)省大量操作人員，大大降低人員開支。重視物流可以節(jié)約各地的成本。被譽為“中國物流管理覺醒人”的海爾企業(yè)集團，加強物流管理，建設(shè)現(xiàn)代化國際自動化物流中心。一年時間，庫存和采購占用資金由15億元減少到7億元，節(jié)約資金8億元。

3、 套期保值物流具有套期保值的功能。也就是說，任何產(chǎn)品從生產(chǎn)到最終消費都必須經(jīng)過一段時間、一段距離，在這段時間、一段距離的過程中，必須經(jīng)過運輸、倉儲、包裝、搬運等多環(huán)節(jié)、多次的物流活動。在這個過程中，產(chǎn)品可能會受到雨水、濕氣、水、生銹、損壞、丟失等的影響，物流的任務(wù)是防止上述現(xiàn)象的發(fā)生，保證產(chǎn)品在從生產(chǎn)者向消費者轉(zhuǎn)移的過程中的質(zhì)量和數(shù)量，起到保護產(chǎn)品價值的作用，即：，保護產(chǎn)品的存在價值，使產(chǎn)品到達消費者手中時，其使用價值不發(fā)生變化。

4、 縮短距離物流可以克服時間間隔、距離間隔和人的間隔，這是物流的本質(zhì)。現(xiàn)代物流縮短距離的例子不勝枚舉。在北京可以買到世界各地的新鮮水果，全國各地的水果常年供應(yīng)；郵政部門改善了物流，大大縮短了信件的時間和距離。全國快車可在兩天內(nèi)到達聯(lián)邦快遞，每隔一天可到達亞洲15個城市；日本的配送中心可以做到，上午10點前下單，當(dāng)天送貨。這種物流速度使得人與人之間的地理距離和時間距離非常近。隨著物流現(xiàn)代化的不斷推進，國際運輸能力大大增強，極大地促進了國際貿(mào)易。人們逐漸感到地球變小了，各大洲之間的距離越來越近了。

5、城市居民不自覺地享受著物流進步的成果。南方生產(chǎn)的香蕉全年都能在各大城市買到；新疆的哈密瓜、寧夏的白蘭地瓜、東北大米、天津小站大米，不分季節(jié)供應(yīng)市場；近年來，大量中國紡織品、玩具和日用品進入美國市場。除了我國勞動力價格偏低外，還得益于國際運輸業(yè)的發(fā)達和國際運費的降低。